«Les STEP, miroirs de la Suisse»

Ce thème a fini par vous préoccuper au point de rédiger une étude sur les STEP (malheur-fortuna.ch/Projekt/sARA).

Stadelmann: Dès notre premier mandat sur les STEP, nous avons constaté que celles-ci se modifient, sont réaffectées ou disparaissent. Nous avons aussi été influencés par les événements liés à la STEP du Werdhölzli à Zurich. Alors que tout le monde parlait de scandale de corruption et cherchait des responsables, nous nous sommes penchés sur d’autres questions: comment en est-on arrivé à transformer en piscine un des bassins de cette station. Pourquoi ce bassin ne servait-il plus à rien? Les changements intervenus sur ce site ont mené à d’autres réflexions sur les STEP, sur leur transformation ou leur démantèlement. Des interrogations qui ont nourri ce travail de recherche.

Les STEP sont-elles un sujet discuté par les architectes et les aménagistes?

Picco: Plutôt pas, car la STEP se situe à la fin du processus de planification urbaine.

Bien qu’elles soient utilisées sans cesse et sans réserve aucune par toute la population!

Stadelmann: On a mis les STEP à l’écart car on voulait éloigner les odeurs autant que possible de la population. Aujourd’hui, en raison de la densification croissante et de l’extension de l’habitat, ces installations sont toujours plus proches des gens et deviennent ainsi d’actualité. C’est un aspect, le second étant la superposition des utilisations: les STEP sont souvent davantage que des infrastructures monofonctionnelles.

Vous dites que le développement de la Suisse au cours des 40 à 50 dernières années peut être raconté au travers des stations d’épuration.

Picco: L’essor économique des années 1950 et 1960 a entraîné en même temps une dégradation des eaux. Des inventions comme la machine à laver ou les nouveaux détergents ont facilité les tâches quotidiennes au détriment des cours d’eau. Au milieu des années 1960, on a donc assisté à un développement massif des STEP avec une nouvelle étape de traitement. Dans les années 1980 et 1990, une troisième étape s’est imposée: jusque-là, l’eutrophisation ne pouvait pas être suffisamment maîtrisée et des méthodes nouvelles et économiques ont été introduites afin d’éliminer les phosphates. Nous entamons aujourd’hui la quatrième étape. Il s’agit de débarrasser les eaux des résidus de médicaments, des pesticides et des microplastiques, notamment. Au fil des ans, la consommation d’eau a aussi augmenté – en raison de la croissance de la population et de l’élévation du niveau de vie. En outre, certains évènements purement biologiques nécessitent aussi une optimisation des infrastructures. Par exemple, on a constaté que les résidus de médicaments entraînent des mutations chez les batraciens et les poissons. Il convient de lutter contre ces effets. Cette brève énumération montre que les modules qui sont sans cesse ajoutés racontent une histoire.

Stadelmann: Les STEP sont toujours plus hautes en raison de nouvelles utilisations – un signe visible de l’évolution sociale et écologique. Du biogaz est produit à partir des boues, des panneaux solaires sont montés au-dessus d’une station… 

Picco: … ou du phosphore est récupéré. Au final, l’exutoire d’une STEP est aussi un indicateur de la «contamination» virale ou toxique de la société. Durant le coronavirus, on pouvait évaluer l’étendue de l’épidémie dans les eaux usées. De même, la STEP du Werdhölzli publie après chaque Street Parade le taux de cocaïne dans l’eau. La hausse est sensible.

Votre étude livre des faits. Regardez-vous aussi vers l’avenir?

Stadelmann: Bien sûr. La Suisse compte plus de 700 stations d’épuration. Elles sont exploitées en majorité par des communes. Une partie d’entre elles ne seront plus nécessaires dans un proche avenir car, sous la pression des coûts et des impératifs techniques, de nouvelles installations centralisées vont apparaître, respectivement certaines STEP seront développées. La question se pose de savoir ce que nous allons faire de toutes ces anciennes usines désaffectées. Nous y avons réfléchi. Durant notre travail, nous avons aussi constaté qu’il n’y a pas de publication sur ce thème, qu’on ne trouve pratiquement rien sur la relation entre l’épuration et la protection des eaux et de la nature et encore moins sur l’utilisation d’une station en friche. 

On dispose avec votre étude d’une sorte de fil conducteur. Qu’entendez-vous maintenant en faire?

Picco: Un site Web est en préparation et sera bientôt mis en ligne. Mais il nous importe avant tout de rechercher avec les milieux intéressés des solutions concernant le traitement des bâtiments d’infrastructure. Ce n’est pas par hasard que nous avons pris contact avec Patrimoine suisse. Nous voulions savoir s’il existait des stratégies de gestion des infrastructures historiquement importantes. Il ne s’agit pas seulement de la construction d’une STEP ou de sa réaffectation mais aussi de sa dimension culturelle et historique: une telle installation mérite d’être étudiée sous l’angle de la culture du bâti.

Stadelmann: Le démantèlement des STEP intervient avant tout dans les petites communes où l’on ne sait trop que faire de ces friches. Il serait donc important de créer un pool de connaissances auquel pourraient se référer les décideurs en mal d’idées. Notre travail de recherche y contribue.

Une STEP est-elle un monument historique?

Picco: Je ne peux répondre ni par oui ni par non car il y a deux points de vue. Qu’est-ce qui fait le monument, la STEP en tant que construction ou le système d’épuration et tout son fonctionnement? Il y a des stations dignes d’intérêt qui ont déjà été réutilisées ou transformées, qui sont ouvertes au public et sont devenues des biens communs. D’autres présentent un intérêt particulier ou encore se situent en un lieu attrayant. Tout est possible. Notre vision est différente: nous considérons toujours les STEP du point de vue systémique.

Stadelmann: Il est passionnant d’appréhender toutes les STEP dans leur ensemble et de dégager une constante dans le développement architectonique. Toutes ces installations sont semblables dans un sens et pourtant toujours liées à un contexte particulier.

Picco: Je trouve par exemple que le bâtiment Porteous, de la STEP de l’Aïre à Genève, est très intéressant du point de vue de la culture du bâti, de par sa construction et sa fonction actuelle. Après la désaffection, il a été occupé par un collectif en 2018. Un lieu de culture ainsi apparu. Un projet du bureau Sujet Objet propose d’en faire un nouvel espace socioculturel qui s’intègre habilement dans les structures existantes.

Comme vous l’avez expliqué, nombre de STEP communales disparaissent et sont remplacées par de nouvelles stations plus grandes et centralisées. Pourtant, les 700 usines que vous avez mentionnées ne sont pas promises à un tel sort…

Stadelmann: Nous nous sommes penchés plus particulièrement sur les cantons d’Appenzell Rhodes-Extérieures, de Lucerne et de Neuchâtel. Près de deux tiers des stations existantes y sont démantelées. De nombreuses communes sont confrontées à la même question: et maintenant? Notre réponse est que lorsque quelque chose a été construit, il ne faut pas le démolir mais le réaffecter – pour des raisons écologiques également. Ces bâtiments en béton recèlent beaucoup d’énergie grise.

Picco: Même si seules 300 à 400 STEP sur 700 sont appelées à disparaître en Suisse, cela représente un sacré défi pour la construction.